Históricamente, las conservadoras sociedades árabes se han sentido amenazadas por las transmisiones de televisión occidentales. Se denuncia una “invasión occidental” que atenta contra las tradicionales prácticas sociales, políticas y religiosas. Por ejemplo, la región árabe rechaza el individualismo frente a la familia como unidad social, la mayor apertura de la sexualidad y la visión consumista de los medios de comunicación [33]. La creación de una estación de televisión árabe para contrarrestar dicha amenaza siempre fue una aspiración.

La agencia que busca cubrir dicha aspiración y retar la supremacía informativa occidental es Al Jazeera, establecida por un decreto en febrero de 1996. El Sheik Harmad in Califa Al Thani  es quien, al asumir el poder dejado por su padre un año antes, creó esta agencia de noticias como parte de los esfuerzos por modernizar Qatar. En noviembre de 1996 salió al aire con tal éxito que se extendió en el horario para convertirse en una cadena de noticias de 24 horas con oficinas en Washington, Nueva York, Londres, París, Bruselas, Moscú, Yakarta e Islamabad [34]. Sus periodistas –con experiencia inclusive en la BBC– provienen de distintos países árabes, “lo cual le otorga un sabor interarábigo que toca las sensibilidades conacionales de todos los pueblos de la región, sin barreras de dialectos [35]”.

Al Jazeera se dirige en forma directa a 35 millones en el mundo árabe y es tomada como principal fuente referencial en el mundo musulmán conformado por 1,200 millones de habitantes. Durante el conflicto iraquí, países del Europa, América Latina, Asia y África comúnmente utilizaron sus imágenes.

Ya la forma como esta agencia cubrió información de la ofensiva estadounidense contra los talibanes en Afganistán causó malestar en Washington. Durante la operación estadounidense “Justicia Infinita” en Afganistán, el secretario de Estado, Colin Power, se encargó de transmitir su preocupación al Sheik Harmad in Califa Al Thani por sus “incendiarios” reportes. Un mes más tarde, las oficinas de dicha agencia de noticias en Kabul fueron destruidas por bombas estadounidenses [36]. Washington indicó que fue un error, pero el corresponsal de Al Jazeera en Afganistán asegura que los estadounidenses siempre conocieron su ubicación [37].

En el conflicto iraquí, Al Jazeera transmitió la historia del pueblo que resiste a intensos ataques estadounidenses y del caos y brutalidad de la guerra. Víctimas civiles despedazadas por las bombas, niños lisiados, tiendas saqueadas, escasez de alimentos son las historias que predominan para la comunidad árabe. En breve, se transmitió una imagen de “un pueblo que luchaba para proteger sus tierras de los invasores de Estados Unidos y Gran Bretaña [38]”. Una árabe-estadounidense señala: “Cuando uno observa Al Jazeera, puedes ver qué hace la gente, no qué hace el ejército [39]”. Las cámaras de la televisión árabe se concentraron en las consecuencias materiales y humanas de la guerra en la población y no en la acción de la artillería o tanques, como se observa en la televisión estadounidense.

Otra diferencia importante con la cobertura estadounidense es la dedicación de un espacio para todos los países que no se encuentran involucrados directamente en la guerra [40]. Así aparecen en las pantallas de Al Jazeera, las manifestaciones contra la guerra no solo de los países árabes, sino inclusive en países aliados de los Estados Unidos. También se entrevistan a líderes pacifistas críticos de la política exterior del gobierno de Bush.

No es que la posición de esta cadena alternativa fuera más objetiva que la CNN. Simplemente, buscó dar la versión árabe de la guerra en Irak. El experto en Medio Oriente, Fawaz Gerges asegura que ni Al Jazeera, ni las cadenas estadounidenses realizaron demasiados análisis de las causas y las consecuencias del conflicto y que la cadena árabe nunca pretendió ser objetiva porque está buscando llegar a una audiencia con diferentes experiencias y normas culturales [41].

Así, los espectadores del mundo no estadounidense y no árabe fuimos bombardeados por información de ambos lados del conflicto. Mientras que los estadounidenses seguían casi exclusivamente los reportes de sus grandes cadenas informativas.

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